在過去長的一段時間裡,精油只有在西方國家被經常使用,而在中國只為極少數人所知所用。隨著人們的生活水平提高,西方將天然植物精油開始成為時尚消費品,融入家家戶戶用精油。液體植物精油在90年代初進入中國市場,被廣泛應用於女性養生美容的各個領域。尤其是於90年代開始用芳香療法中,都不能缺少精油的參與,如按摩、薰香、沐浴等等。由此,精油便成了芳香療法中的重要角色。
植物散發出來的香味,其實是「精油」這項物質。精油是數種芳香成分的混合體,每一種成分各具備不同的藥理作用。精油,簡而言之,就是從植物中所萃取的精華,取自於植物的花、葉、莖、根或果實中的芳香分子。而每一滴精油都含有獨特的化學成份,包括植物維生素、激素和抗生素等等。
所有的植物都會進行利用從根部吸上來的水(H20)、陽光、空氣中的二氧化碳(CO2),製作生長所需的葡萄糖(C6H12O6)和氧氣(O2),也就是「光合作用:一次代謝」;但是,能夠當作嗜好品或醫藥品原料,植物資源的植物,還會進行所謂的「二次代謝」。例如:香草植物類的精油,咖啡豆和茶的咖啡因,橡膠樹的橡膠,柿子的澀味(單寧酸),香菸的尼古丁,都屬於二次代謝的產物也是此項植物特有的物質。
精油被儲存在一些奇特的組織裡,包括腺毛、油胞、油道、油室等。至於這些組織的所在位置,因植物的種類而異。例如:紫蘇科的植物葉片的表面,繳形花科在莖內,薑科植物在根莖內,芸香科的柑橘類植物位於果皮。
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